当病毒细菌等病原体仅累及上呼吸道时，通常就会出现咳嗽。而当炎症累及下呼吸道，就可能发展成为肺炎。咳嗽也是肺炎最常见的临床表现之一。一般把透明或泡沫状视为黏痰，而黄色、绿色、棕色、铁锈色等均归为脓痰。痰液颜色是较容易观察的临床现象，脓痰常常是呼吸道疾病加重期细菌感染的潜在标志。
不同颜色的痰都代表着什么：
第一，白色黏液性痰
急、慢性支气管炎患者，在咳痰初期，一般只有白色黏液性痰或稀薄的无色黏液。
第二，黄色
一般为脓性痰，表示呼吸系统有化脓性感染，若病情进一步加重，则会出现黄绿色黏稠的块状或不透明的脓汁状痰液，此时就要怀疑肺脓肿等。
第三，铁锈色
常见肺炎链球菌引起的大叶性肺炎。
第四， 红色或棕红色
痰内有血液或血红蛋白，见于肺癌、 肺结核、支气管扩张等。急性肺水肿的痰液常呈粉红色泡沫状。肺炎克雷白杆菌肺炎患者可有砖红色胶冻痰。
第五， 绿色
多见于肺部铜绿假单胞菌感染。
第六，黑色或灰色
常见于各种肺尘埃沉着（如炭末、煤灰、 铁末、石粉等沉着），吸烟过多者或生活于富有烟灰环境中健康人的痰中。
