宫颈癌是英国35岁以下女性中第三常见的癌症，仅次于乳腺癌和皮肤癌。在大多数情况下，只有当患者感染了16型或18型人乳头瘤病毒(HPV)时，才会发生癌症。这种病毒主要在发生阴道性交、肛交或口交的人之间传播。
在人生的某个阶段，五分之四的人会感染HPV病毒株——总共有14种病毒会致癌。根据最近的研究，其他与HPV感染密切相关的癌症包括头颈部、外阴阴道和肛门。
为了降低宫颈癌的发病率，从2006年的奥地利开始，许多国家在本世纪头十年末启动了疫苗接种计划。英国及其地方政府在2008年启动了一项学校疫苗接种计划，为所有12至13岁的女孩接种疫苗。为了加快与实现疫苗接种益处相关的时间，他们还启动了一项针对18岁以下女童的三年追赶注射计划。
十年过去了，研究人员终于能够发表第一项研究结果。这些数据与苏格兰有关，因为该机构对20岁至2016年之间的女性进行宫颈检查，之后才与英国其他地区25岁的最低年龄保持一致。这意味着在筛查年龄发生变化之前，苏格兰获得了2008-09年人群的筛查数据。苏格兰也有关于接种率的非常详细的信息，接种率一直非常高：在苏格兰，常规接种疫苗的女孩接种率约为90%，作为追赶计划的一部分接种疫苗的年长女孩接种率约为65%。
我们现在可以首次确认，疫苗接种计划已开始深刻地改变苏格兰妇女中HPV 16和HPV 18的流行情况——想必其他地方也一样。研究人员对符合苏格兰国家疫苗接种和子宫颈普查计划的妇女进行了为期八年的研究。研究人员查看了他们的疫苗接种状况、出生年份、贫困指标以及他们是否生活在城市或农村地区。利用复杂的统计模型，研究人员能够计算疫苗接种对宫颈癌前期的影响。虽然不是所有的癌前病变都会变成癌症，但是所有的癌症都需要癌前病变。宫颈癌癌前病变比癌症发生得更快，因此这一重点使我们能够更早地看到疫苗的影响。
在1995-96年出生的妇女中——第一批在2008/09年接受常规疫苗接种计划的妇女——宫颈癌的发病率下降了88%。发病率从1.44%下降到0.17%。不仅如此，这几年出生的没有接种疫苗的妇女患宫颈癌的可能性也更小。这是因为疫苗的大量注射意味着HPV在他们这个年龄段的发病率要低得多，这要归功于一种被称为“群体保护”的现象。这是一个特别好的消息，因为这个群体也不太可能参加宫颈检查。
研究结果清楚显示，针对12至13岁女童的常规HPV疫苗接种计划取得了巨大成功。这与近年来在苏格兰看到的高风险HPV感染大幅下降的事实相一致。一个显而易见的结论是，在未来几年，我们将会看到更少的宫颈癌病例。
从9月起，英国将把疫苗接种计划扩大到男孩，成为众多国家之一。这是对男性头颈部癌症发病率不断上升这一事实的回应：大约60%的头颈部癌症与HPV16感染有关，因此应该主要通过接种疫苗来预防。该计划还意味着人群中的高危HPV感染会更快被消除，这将对HPV驱动的癌症的发病率产生连锁效应。
与此同时，在加拿大部分地区，作为子宫颈普查程序的一部分，现正向未受感染的妇女提供HPV疫苗。这可能会保护老年妇女不患宫颈癌。这一过程可能会被包括英国在内的国际社会采纳。如果从整体上看，消除HPV病毒，并在它促进发展的各种癌症中取得巨大进展正在逐步走向现实。
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