叶酸在细胞分裂生长、核酸、氨基酸和蛋白质合成中起着重要作用。人体缺乏叶酸会导致红细胞异常、未成熟细胞增多、贫血和白细胞减少。叶酸是胎儿生长发育不可缺少的营养素。孕妇叶酸缺乏可能导致胎儿出生时体重低、唇腭裂、心脏缺陷等。若妊娠前3个月叶酸缺乏，可引起胎儿神经管发育缺陷，导致畸形。所以准备怀孕的女性可以在怀孕前每天服用100微克到300微克叶酸。
经常喝酒的女性(每天一杯啤酒左右)会增加乳腺癌的发病率15%左右，但如果能经常注意补充叶酸，风险会降低45%。医学界广泛关注叶酸对女性健康的好处。除了孕妇和哺乳期妇女，还发现可以用来预防结直肠癌和心脏病。每天补充400mcg的叶酸受到很多医学界人士的建议。美国还计划将每日叶酸建议用量增加到每天400mcg。
但对一般不喝酒的女性，研究发现并未降低乳癌的效果，这种预防效果只对经常喝酒的女性有效。尽管叶酸很重要，但也不能过量补充，应按医生给的范围服用叶酸。叶酸不稳定，服用叶酸后最好不要见光或晒太阳。除药物补充叶酸外，还可通过蔬菜和肉类补充。服用叶酸时最好不要吃油炸食品。
